映画というメディアの創生期において、フランス映画の技術は世界一を誇っていた。映画が発明されたのがフランスであったためである。1895年12月28日、リュミエール兄弟がシネマトグラフを公開した。1895年にパリで公開されたリュミエール兄弟のL'Arrivee d'un train en gare de la Ciotat 映画作品の誕生と言われている。 続く数年間、世界中で映画という新しい手法を使って実験的作品を制作する人々が現れた。1902年にはジョルジュ・メリエスによる世界初の物語のある映画『月世界旅行』が公開。彼はまた、多くの映画技術を編み出した。1908年、映画を芸術に高めようという動きが起こり、ル・フィルム・ダール社が設立される。ル・フィルム・ダール社による映画『ギース公の暗殺』が公開され、ヒット。 第一次世界大戦と第二次世界大戦の間、 ジャック・フェデーはフランス映画界においてポエティック・リアリズム(poetic realism)の先駆者となる。彼はまたアベル・ガンス、ジェルメーヌ・デュラック、ジャン・エプスタインと共にFrench Impressionist Cinemaの主要人物ともなった。 1935年のはじめ、脚本家で俳優でもあったサッシャ・ギトリが初監督作品を完成させた。彼は30以上の作品を制作し、この時代の先駆者となった。 1937年、画家のピエール＝オーギュスト・ルノワールの息子ジャン・ルノワールが傑作『大いなる幻影』、1939 年には『ゲームの規則』を完成させた。映画批評家の中には、これらの作品を映画史上で最も優れた作品だとする者もいる。 1930年代の目だった作品としては、ルネ・クレールの『巴里の屋根の下』(1930)、ジャック・フェデーの『女だけの都』(1935)、ジュリアン・デュヴィヴィエの『我等の仲間』(1936)などがある。
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